该理论认为，儿童人格的发展是一个逐渐形成的过程。必须经历八个顺序不变的阶段，其中前五个阶段属于儿童成长和接受教育的时期。每一阶段都有一个由生物学的成熟与社会文化环境、社会期望之间的冲突和矛盾所决定的发展危机。成功而合理地解决每个阶段的危机或冲突，将导致个体形成积极的人格特征，有助于发展健全的人格；否则，危机没有得到解决或解决得不合理，个体就会形成消极的人格特征，导致人格向不健全的方向发展。
(1)基本的信任感对基本的不信任感(0岁～1.5岁)。该阶段的发展任务是发展对周围世界尤其是对社会环境的基本态度，培养信任感。这种对人、对环境的基本信任感是形成健康个性品质的基础，是以后各个时期发展的基础，尤其是青年时期发展起来的同一性的基础。
(2)自主感对羞耻感与怀疑(2岁～3岁)。该阶段的发展任务是培养自主性。随着信任感的确立，儿童开始与父母分离，初步尝试独立处理事情。
(3)主动感对内疚感(4岁～5岁)。该阶段的发展任务是培养主动性。由于身体活动能力和语言的发展，儿童有可能把他的活动范围扩大到家庭之外。儿童喜欢尝试探索环境，承担并学习掌握新的任务。
(4)勤奋感对自卑感(6岁～11岁)。该阶段发展任务是培养勤奋感。如果儿童在学习、游戏等活动中不断取得成就并受到成人的奖励，儿童将以成功、嘉奖为荣，培养乐观、进取和勤奋的人格；反之，如果由于教学不当，或努力不够而多次遭受挫折，或其成就受到漠视，儿童容易形成自卑感。
(5)自我同一性对角色混乱(12岁～18岁)。该阶段的发展任务是培养自我同一性。自我同一陛指个体组织自己的动机、能力、信仰及其活动经验而形成的有关自我的一致性形象。自我同一性的形成要求谨慎的选择和决策，尤其体现在职业定向、性别角色等方面。其他三个阶段分别是：亲密感对孤独感(成年早期)，繁殖感对停滞感(成年中期)，自我整合对绝望感(成年晚期)。