瑞士心理学家皮亚杰认为，儿童从出生到成人的认知发展不是一个数量不断增加的简单累积过程，而是伴随同化性的认知结构的不断再构，使认知发展形成几个按不变顺序相继出现的时期或阶段。他将从婴儿到青春期的认知发展分为感知运动、前运算、具体运算和形式运算等四个阶段。
(1)感知运动阶段(O岁--2岁)，这一阶段儿童的认知发展主要是感觉和动作的分化。到这一阶段的后期，思维开始萌芽。
(2)前运算阶段(2岁-7岁)，这个阶段儿童的各种感知运动图式开始内化为表象或形象图式，他们的思维有如下主要特征：单维思维，思维的不可逆性，自我中心。
(3)具体运算阶段(7岁-11岁)，这个阶段儿童的认知结构中已经具有了抽象概念，思维可以逆转，能够进行逻辑推理。这个阶段的标志是守恒观念的形成。他们思维的特征是：多维思维，思维的可逆性，去自我中心，具体逻辑推理。
(4)形式运算阶段(11岁-15岁)，这一阶段儿童的思维已超越了对具体的可感知的事物的依赖，使形式从内容中解脱出来，进入形式运算阶段。