费斯廷格于1957年提出认知不协调理论。他认为，人们为了自己内心的平静与和谐，常于认识中去寻求一致性，但是不协调作为认知关系中的一种，必然导致心理上的不和谐。心理上的不和谐对于个人构造自己内心世界是有影响和效力的，它常常推动人们去重新建构自己的认知，去根除一切搅扰。认知不协调的两大基本假设：①作为心理上的不适，不协调的存在将推动人们去努力减少不协调，并达到协调一致的目的；②当不协调出现时，除设法减少它以外，人们还可以能动地避开那些很可能使这种不协调增加的情境因素和信息因素。
认知不协调的条件：认知不协调的基本单位是认知。认知是个体对环境、他人及自身行为的看法、信念、知识和态度。它可以分为两类，第一类是有关行为的，如“我今天去郊游”；第二类是有关环境的，如“天下雪”。认知结构是由诸多基本的认知元素构成的，认知结构的状态也就自然地取决于这些基本的认知元素相互间的关系。
认知元素问的关系：①不相干；②协调；③不协调。在费斯廷格看来，认知不协调理论研究只是认知元素间的后两类关系，并且把注意力重点放在不协调关系上。
认知不协调的强度：不协调在程度上是有区别的。具体地说，它取决于两个方面：①不协调的程度同某一认知元素对个人生活的重要性成正比，比如丢掉一元钱与丢掉一份满意的工作造成的不协调程度是不同的；
②不协调的程度取决于一个人所具有的不协调认知的数目与协调认知数目的相对比例，可用如下公式表示：

解决认知不协调的途径：①改变行为，使对行为的认知符合态度的认知；②改变态度，使其符合行为；③引进新的认知元素，改变不协调的状况。