央银行的业务活动具有不以营利为目的、不经营普通银行业务、在制定和执行国家货币方针政策时具有相对独立性等特征。其职能主要有:
(1)中央银行是发行的银行。发行的银行是指中央银行垄断货市发行权，统一全国货币发行，并通过调控货币流通，稳定币值。
(2)中央银行是银行的银行。银行的银行是指中央银行是商业银行的银行，即主要同商业银行发生业务关系，集中商业银行的准备金并对它们提供信用。具体包括：集中商业银行的存款准备；办理商业银行间的清算；对商业银行发放贷款。
(3)中央银行是政府的银行。政府的银行是指中央银行代表国家贯彻执行金融政策，代为管理财政收支，为国家提供各种金融服务。具体包括：代理国库，中央银行经办政府的财政收支，执行国库的出纳职能；对国家提供信贷；在国际关系中，代表国家与外国金融机构、国际金融机构建立业务联系，处理各种国际金融事务。