素质教育是指通过一系列教育活动，使人的思想道德、科学文化、身体、心理、个性特长等诸方面都得到和谐发展的教育思想。其目的就是使受教育者的先天素质得到更好的发展，使之成为具有现代社会所必备的各种专门品质。
国家教委在《关于当前积极推进中小学实施素质教育的若干意见》中对“素质教育”作了明确解释：“素质教育是以提高民族素质为宗旨的教育。它着眼于受教育者及社会长远发展的要求，以面向全体学生、全面提高学生的基本素质为根本宗旨，以注重培养受教育者的态度、能力，促进他们在德智体等方面生动、活泼、主动地发展为基本特征的教育。”
素质教育就是要促进人的智力和体力充分自由地、主动活泼地主动地发展．就是要促进人的各方面才能和兴趣、特长的和谐统一的发展。同时包括人的道德水平、审美情操的发展等。
要真正推进素质教育须采取如下措施：(1)领导要高度重视。领导是开拓者，须先行一步，加强领导全党、全社会共同努力开创素质教育的新局面。全面推进素质教育，必须切实加强党和政府的领导。(2)教师是任务的主要承担者。教师是耕耘者，必须具有扎实的教师基本功和良好的教师个性素质，做到自主教学和自主创新，实质性地落实素质教育。现在倡导创新教育，其实首先是尊重个性和弘扬人性的教育，这样的教育恰是建立在教师的教学个性和教育创新的基础之上的，这就要求教师自主和课程运作自主。(3)深化教育改革是重要手段。教改是实质，是重头戏，深化教育改革，为实施素质教育创造条件。我们的教育观念要转变，教育结构要更加合理和优化．人才培养模式要丰富多样，教育内容和教学方法要紧跟时代步伐，不断地推陈出新。
推进素质教育并不是否定原来的教育，也不能说原来的教育就一定是 “应试教育”。因为素质本身需要通过科学实验、生产实践、社会运行的一再“应试”来检验，应试的能力也是素质的一个方面，不能把素质和应试绝对化。但教育不能单纯为应付考试、争取高分和片面追求升学率的一种倾向。只追求“应试”的教育，是急功近利的做法，大搞题海战术、猜题押题、加班加点、死记硬背、“填鸭式”等，不仅加重了学生的课业负担，也使学生的能力得不到全面的培养，是不可取的。全面推进素质教育，才能开发学生的潜能与优势，重视启发诱导，因材施教，使学生学会学习，生动活泼地发展。
总之，实施素质教育是在新形势下全面贯彻执行党的教育方针的伟大实践。其时代特征是以 “三个面向”为指导，突出民族创新能力和实践能力的培养，注重科学主义教育和人文主义教育的整合。只有这样，民族才能振兴．国家才能兴旺强盛。